Ce texte est le deuxième d'une série de quatre articles portant un regard socio-historique sur les paysannes belges et françaises.
Famille, travail et agriculture : travail gratuit et rôle social de la fermière
A. L’agriculture comme rapport social familial de production
Si l’exclusion des femmes du salariat est à nuancer (Schweitzer, 2002), le développement du capitalisme va profondément modifier le monde rural. L’économie de subsistance va laisser place à des exploitations agricoles familiales composées d’un chef d’exploitation, l’homme, et d’aides familiaux, la femme et les enfants. Pour Alice Barthez, autrice du livre Famille, Travail et Agriculture, il faut analyser l’agriculture « comme rapport familial de production c’est-à-dire écartant l’optique de sa transformation en entreprises industrielles ou encore son assimilation à des rapports salariés, (…) Tandis que dans l’industrie, famille et entreprise sont distincts, on s’intérroge ici sur l’articulation de ces deux entités constituant en agriculture un rapport social familial de production comme un tout indissociable » (Barthez, 1982 : 123). En effet, l’agriculture ne s’est pas construite sur le modèle du patron/salarié·e·s mais sur celui mêlant famille et travail : le double assujettissement des femmes au chef d’exploitation et chef de famille (Lagrave, 1987 ; Plan et Bontron, 2014). Définies comme mineures par le code civil napoléonien, les femmes se retrouvent dépendantes de leur mari qui contrôle leur activité professionnelle et la gestion de leurs biens (Barthez, 2005).
Selon Alice Barthez, les rapports familiaux sont vus dans le monde agricole comme issus de l’ordre naturel des choses, découlant de la biologie et leurs règles de fonctionnement sont assimilées à des impératifs naturels (Barthez, 1982 : 32-33). Un constat que partagent Maria Mies et Veronika Bennholdt-Thomsen : « dans ce patriarcat moderne, un homme a le droit de s’approprier gratuitement, au titre de l’amour, le travail de subsistance désormais invisible des femmes » (Mies et Bennholdt-Thomssen, 2022 : 190). Les paysannes sont identifiées à des femmes au foyer, assignées aux tâches domestiques invisibles, et de manière plus large, au travail gratuit. Pourtant, elles continuent d’assurer le rôle de première auxiliaire du travail dans la ferme, un travail qui se voit confondu avec leurs obligations familiales (Barthez, 1982 : 34).

Pour Christine Delphy, ce n’est pas la nature des biens produits par les femmes qui explique l’absence de rémunération, mais bien le fait que le travail soit « accompli par des individus situés à des places bien précises dans l’exploitation familiale par la famille elle-même en tant qu’organisation sociale » (Delphy, 2001 : 178), c’est-à-dire le travail accompli par la femme et les enfants. Pour elle, si on prend en compte le travail des agricultrices mais aussi des indépendantes au sens large, qui se retrouvent dans des situations où travail et famille sont imbriqués, on comprend mieux la nécessité d’adopter une définition plus large du travail gratuit.
En effet, dans un article intitulé Genre et travail indépendant. Divisions sexuées et places des femmes dans le non-salariat, les chercheuses Sarah Abdelnour, Sophie Bernard et Julien Gros soulignent que les enquêtes menées sur l’artisanat et l’agriculture mettent « en lumière l’imbrication de l’activité économique indépendante et de l’économie domestique. Plus largement, les études de genre ont questionné les frontières de la notion de travail à partir de la mise en évidence du travail domestique et surtout de la division sexuée entre travail productif et reproductif » (Abdelnour, Bernard et Gros, 2017 : 5).
Cette invisibilisation du travail des femmes s’accompagnait d’une division sexuelle du travail sur la ferme basée sur une vision essentialisante de la complémentarité entre l’homme et la femme, légitimant les rôles sexués du mari, chef d’exploitation et de la femme, travailleuse domestique et bouche trou sur l’exploitation familiale (Barthez, 1982), « un travail en miettes » (Lagrave, 1987). L’organisation du travail était alors basée sur des rapports hiérarchiques entre les sexes, les générations et les catégories socioprofessionnelles (Dahache, 2015). Dans cette logique les femmes ne travaillent pas, elles aident leur mari, et d’un point de vue administratif, elles sont établies sans profession.
B. Le rôle social de la fermière
Mais ce n’est pas pour autant qu’elles ne vont pas attirer l’attention des politiques et des organisations catholiques belges. Dans un article intitulé Femmes rurales en Belgique. Aspects sociaux et discours idéologique XIXe-XXe siècles, Éliane Gubin retrace l’histoire des paysannes « au confluent d’une série de rapports de pouvoirs : rapports entre ville et campagne, monde libéral et monde catholique, modernité et tradition » (Gubin, 2002 : 223). Dès 1881, les gouvernements catholiques belges vont s’intéresser aux campagnes afin de les préserver de l’influence du socialisme et lutter contre l’exode rural. Les fermières, comme les ouvrières, se voient attribuer les missions d’assurer la bonne éducation des enfants, la bonne hygiène de la maison, le ménage et une vie agréable à l’homme pour l’éloigner des cafés et organisations socialistes. Les fermières vont se voir attribuer un rôle social défini par les gouvernements et associations catholiques qu’elles vont mettre en place dés le début du XXe siècle.
Pour se faire, il faut non seulement former les jeunes filles à un travail ménager agricole mais aussi encadrer les femmes tout au long de leur vie de mère et d’épouse. Mise sur pied avec l’aide des organisations catholiques, la formation des jeunes filles va dépasser la seule formation professionnelle et s’inscrire comme l’apprentissage d’un mode de vie qui vise « l’embellissement » de la vie rurale pour éloigner leur mari et fils des cabarets. Ces formations de jeunes paysannes vont s’accompagner de la constitution de Cercles de Fermières, un prolongement de l’enseignement ménager rural, pour continuer à encadrer les paysannes et protéger la famille rurale, devenue après la première guerre mondiale, le meilleur espoir des politiques natalistes.

Les femmes rurales se voient assignées une double mission : améliorer les conditions de vie et de travail, tout en veillant à maintenir la foi et les traditions familiales. Pour certains observateurs, l’exode rural était expliqué par les mauvaises conditions de vie dans les campagnes : problèmes de santé, de nutrition, d’habitat. Pour faire face à ces préoccupations, on retrouve dans les publications et les conférences des Cercles de fermières une attention particulière accordée « aux conseils ménagers, à l’amélioration de l’habitat, aux articles de puériculture, de « médecine à domicile », de diététique, aux exposés sur la manière de faire rationnellement la vaisselle ou la lessive » (Gubin, 2002 : 239). Ces rubriques ménagères étaient accompagnées de conseils professionnels sur la culture du potager ou les nouvelles techniques laitières.
En plus de viser à l’amélioration des conditions de vie, les partis et organisations catholiques menaient dans les campagnes une croisade de remoralisation pour sauvegarder les valeurs traditionnelles et luttaient contre le communisme présenté comme une source de divorce, de désordre, de dénatalité. Aussi dans le viseur des organisations catholiques, le travail salarié en-dehors du foyer apparaissait comme facteur de désolidarisation de la famille. Les fermières se retrouvent donc à endosser un rôle conservateur doublé d’un rôle de modernisation de la vie à la campagne. Ces conceptions idéologiques et politiques enfermaient les femmes dans une conception stéréotypée de la fermière dévouée en échange « des joies de la maternité » (Gubin 2002). On retrouve le même type de formation de ménagères agricoles en France (Plan et Bontron 2014 ; Barthez 1982 ; Perrot 1987) et de mouvements agricoles réactionnaires, notamment le mouvement de l’agrarisme (Bensoussan 2006).
Tam Blondiau-Lebeau
Master Étude sur le genre, Université de Liège (Belgique)
Pour citer cette publication : Tam Blondiau-Lebeau, Capitalisme, famille et reconnaissance professionnelle : une petite histoire des paysannes belges et françaises (II), AgriGenre, février 2026
Source en ligne : https://agrigenre.hypotheses.org/27978
DOI : https://doi.org/10.58079/15ll3
Bibliographie
Abdelnour Sarah, Bernard Sophie et Gros Julien, Genre et travail indépendant. Divisions sexuées et places des femmes dans le non-salariat, Travail et emploi, vol. 150, n° 2, p. 5-23, 2017.
Barthez Alice, Famille, Travail et Agriculture, Economica, 1982.
Barthez Alice, Devenir agricultrice : à la frontière de la vie domestique et de la profession, Économie rurale, n° 289-290, p. 30-43, 2005.
Bensoussan David, Combats pour une Bretagne catholique et rurale. Les droites bretonnes dans l’entre-deux-guerres, Fayard, 2006.
Dahache Sabrina, L’évolution de la place des femmes en agriculture au prisme des rapports familiaux de production, in L’agriculture en famille : travailler, réinventer, transmettre, Gasselin Pierre, Choisis Jean-Philippe, Petit Sandrine, Purseigle François (dir.), EDP Sciences, p. 165-182, 2015.
Delphy Christine, Agriculture et travail domestique : la réponse de la bergère à Engels, in L’ennemi principal. 2. Penser le genre, Syllepse, 2001.
Gubin Éliane, Femmes rurales en Belgique. Aspects sociaux et discours idéologiques XIXe-XXe siècles, Clio. Histoire, Femmes et Sociétés, n° 16, p. 221-243, 2002.
Lagrave Rose-Marie, (dir.), Celles de la terre. Agricultrice : l’invention politique d’un métier, Éditions de l’Ecole des Hautes Études en Sciences Sociales, 1987.
Mies Maria et Bennholdt-Thomssen Veronika, La subsistance. Une perspective écoféministe, La Lenteur, 2022.
Perrot Martyne, La jaciste, une figure emblématique, in Celles de la terre. Agricultrice : l’invention politique d’un métier, Lagrave Rose-Marie, (dir.), Éditions de l’Ecole des Hautes Études en Sciences Sociales, pp. 33-60, 1987.
Plan Odile et Bontron Jean-Claude, Les rapports de sexe dans l’exploitation familiale agricole en France. De l’ombre à la reconnaissance, de l’assujettissement aux droits propres, de ce qu’il reste à faire… , Pour, vol. 222, n° 2, p. 89-100, 2014.
Schweitzer Sylvie, Les femmes ont toujours travaillé. Une histoire du travail des femmes aux XIXe et XXe siècles, Odile Jacob, 2002.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Tam Blondiau-Lebeau (1 février 2026). Capitalisme, famille et reconnaissance professionnelle : une petite histoire des paysannes belges et françaises (II). AgriGenre. Consulté le 14 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15ll3